El zodiaco o zodíaco («zodiaco» puede escribirse con o sin tilde) es una región del cielo en forma de cinturón o banda de la esfera celeste que se extiende aproximadamente 8° al norte y al sur (medido en latitud celeste) de la eclíptica, que es la trayectoria aparente del Sol a través de la esfera celeste a lo largo del año. Los caminos orbitales de la Luna y los planetas principales están dentro del cinturón del zodíaco.
En la astrología occidental, se utiliza el zodíaco tropical basado en la división de la eclíptica en doce partes iguales de 30 grados, que se realiza para determinar los doce signos zodiacales tradicionales. Las doce divisiones de 30 grados, llamadas signos zodiacales, inician y terminan en el punto Aries. Por lo anterior, las fechas en las que el sol está dentro de los límites de una constelación astronómica no corresponden a las fechas en las que está dentro de los límites de un signo astrológico en la astrología occidental.
Otras culturas con tradición astrológica como la china otorgan también una importancia especial a esta región del cielo, aunque definen un zodiaco diferente.
El concepto de zodiaco fue originariamente propuesto por los babilonios, antes del 2000 a. C., como un calendario con el que visualizar el paso del tiempo.
El significado original de zooidion, que es un diminutivo de zoon, es una figura pequeña, pintada o tallada, y así los usa Heródoto (Historias, I.7o). Más tarde se le dio también a grandes figuras. Lo usa por primera vez Aristóteles... El término zodiaco deriva, por tanto, de las figuras pintadas en él, y es un error etimológico, muy común, perpetuado en el alemán Tierkries, suponer que las figuras deben ser de animales. E. J. Webb, Los nombres de las estrellas.
La división de la eclíptica en signos zodiacales se originó en la astronomía babilónica durante la primera mitad del primer milenio antes de Cristo.
El nombre zodiaco proviene del hecho de que la mayoría de estas constelaciones tienen nombres de animales, derivándose la palabra zodíaco de la palabra griega zoon ('animal'). Etimológicamente es indistinto escribir zodíaco con tilde o zodiaco sin ella, de acuerdo con el Diccionario de la lengua española de la Real Academia Española.
Isaac Newton propuso la teoría de que los doce nombres de las antiquísimas constelaciones zodiacales rendían homenaje al mito de Jasón y los argonautas y su viaje en pos del vellocino de oro. Así Aries hace referencia al propio vellocino, Leo al héroe Heracles (Hércules romano), que vestía la piel del león de Citerón, Géminis a los gemelos Cástor y Pólux, Virgo a la sacerdotisa del templo donde se custodiaba el vellocino, etc.
De acuerdo con esta astrología, los fenómenos celestes reflejan o rigen las actividades humanas, de forma que se sostiene que los doce signos del Zodíaco representan doce personalidades básicas o modelos de expresión característicos. El orden de los doce signos tradicionales son: Aries, Tauro, Géminis, Cáncer, Leo, Virgo, Libra, Escorpio, Sagitario, Capricornio, Acuario y Piscis. El nombre de cada sector fue dado en Babilonia, para luego ser adoptados en la antigua Grecia, según las constelaciones que pasaban en el momento de nombrarlos.
En orden, los doce signos tradicionales son:
| Aries | ♈ |
|---|---|
| Tauro | ♉ |
| Géminis | ♊ |
| Cáncer | ♋ |
| Leo | ♌ |
| Virgo | ♍ |
| Libra | ♎ |
| Escorpio | ♏ |
| Sagitario | ♐ |
| Capricornio | ♑ |
| Acuario | ♒ |
| Piscis | ♓ |